La historia del Bengali comenzó por casualidad en 1963 en Arizona, un estadounidense Jean Mill, una joven genetista apasionada por los gatos, había comprado una hembra "prionalurus bengalensis". Cuando Jean descubrió que este último estaba aburrido en su jaula grande, le ofreció un gato negro grande como compañero. Realizó la primera hibridación entre un “prionalurus bengalensis” (pequeño leopardo asiático de espléndido pelaje y cuyo tamaño es compatible con el de un gato) y este gato negro. Durante su primera hibridación, J.Mill utilizó un animal de la India. De hecho, hay varias subespecies que difieren un poco en tamaño, vestimenta, color y textura del pelo. De esta unión improbable, nació una pequeña hembra llamada "kin-kin", pero esta línea se perdió.
Unos años más tarde, Jean, que emigró a California, fue contactada por la Universidad de Davis que le ofreció ocho hembras nacidas de cruces entre “prionalurus bengalensis” y gatos domésticos. Procedían de un programa de investigación sobre leucemia felina. En ese momento, se creía que el pequeño felino tenía una inmunidad natural contra esta enfermedad. No fue así, pero estos ocho gatos, casados con mau egipcio, birmano, americano de pelo corto y siamés, tuvieron el honor de ser los fundadores de la raza bengalí.
Nació el gato bengalí, estaba a punto de comenzar un largo proceso de selección, los pioneros de esta raza rápidamente se dieron cuenta de que los machos eran estériles hasta la 4ª generación, y que todas las hembras híbridas no eran fértiles.
Era necesario tanto preservar el “aspecto” salvaje del pequeño felino, que obviamente debe ser importante, como el carácter apacible y equilibrado del gato doméstico.
No fue hasta 1985 que Jean Mill, habiendo acertado plenamente en su apuesta, presentó sus bengalíes en exhibición. El éxito fue inmediato.
Poco después, la raza fue reconocida oficialmente por la TICA (Asociación Internacional de Gatos) y se le permitió competir en el campeonato.